19. yüzyılın ortalarında, ABD, Nebraska’da bir çiftlik sahibi, yanlışlıkla yerden kaya gibi sert bir nesne keşfetti. Orta bir gövde büyüklüğündeydi. O zamanlar insanlar bu nesneye şaşırdılar ve ona yerden büyüyen bir tirbuşon muamelesi yaptılar. Kısa süre sonra bu tuhaf keşif, Nebraska Üniversitesi’nden doktoralı paleontolog Erwin H. Barbour’un dikkatini çekti. Her türden egzotik fosili toplamayı her zaman sevmiştir. Bundan önce, 23 ila 2.58 milyon yıl önce, çoğu Negene kökenli memeli fosillerini topladı ve tanımladı.
Bu arada, araştırma yapmak için yerel çiftçinin arazisine gitti ve Niobrara Nehri üzerinde yaklaşık 2,7 metre uzunluğunda spiral bir örnek buldu. Barbour bir bakışta bu bükülmüş numunenin iç kısmının kumla dolu bir tüp olduğunu, dış duvarının ise biraz beyaz elyaf malzemeden yapıldığını keşfetti. Bu örneğin güzel yapısı ve mükemmel simetrisi Barbour’un fosil olup olmadıklarını merak etmesine neden oldu.
Sonraki günlerde Barbour, düzinelerce benzer dev spiral yapı keşfetti. Bu yüzden 1892’de haber yaptı ve Daimonelix adını verdi, bu aynı zamanda “şeytanın tirbuşonu” olarak da tercüme edilebilir. Ancak bu örneklere isim vermek onun için yeterli değildi. Herkesin onlar hakkında spekülasyon yaptığı gibi, Barbour da onlar hakkındaki araştırmasını hızlandırdı ve birçok ilgili belge ve bilgiyi araştırdı, ancak olumlu bir sonuç bulunamadı.
Bu yüzden Barbour, bu örneklerin çok sayıda ince kumtaşı içerdiğini ve belki de bunların yaklaşık 23 milyon yıl öncesine ait olan Miyosen’den geldiğini keşfetmek için bir saha araştırması daha yapmaya karar verdi. O zamanlar, bu keşif alanında büyük bir tatlı su gölü olabilirdi.
Bu yüzden, Barber onları keşfettikten sonraki ikinci yılda, bu örneklerin bulduğu dev tatlı su süngerlerinin kalıntıları olduğunu iddia ederek resmi spekülasyonlarını yaptı. Bu spiral yapıda bir çok bitki lifli doku bulunmaktadır.
Belki de Barbour onları ilk inceleyen olduğu için varsayım teorisini hızla kabul görmesine neden oldu. Ancak o dönemdeki birçok bilim insanı, araştırma ve analiz sırasında bu fosilleşmiş örneklerin içinde yanlışlıkla bir kemirgen türünün kemiklerine sahip olduklarını keşfettikleri için bu sonuca hâlâ şüpheyle yaklaşıyordu.
Çünkü Barbour’un açıklamasına göre bu, dev bir tatlı su süngeri fosili, içinde nasıl hayvan kemikleri olabilir? Sonuç olarak, Amerikalı omurgalı paleontolog Edward Drinker Cope, Barber’ın teorisini reddetti ve örneklerin muhtemelen bilinmeyen bir ilkel kemirgenin boşlukları olduğuna dikkat çekti.
Aynı yıl, Avusturyalı paleontolog Theodor Fuchs, Edward Drinker Cope ile aynı sonuca vardı. Ona göre, bu garip fosiller, Miyosen sırasında bir tür kemirgenin yer altı evleri olabilir ve Geomys cinsi ile ilgili olabilir.
Ancak Barbour hala fikrini savunuyor ve spiral şeklinin “ilkel rasyonel varlıklar” tarafından yaratılamayacak kadar mükemmel olduğuna inanıyordu. Böylece o ve Fuchs, her iki taraf da durmaksızın görüşlerini savunmaya başladılar, ancak yine de net bir cevap bulamadılar. Ancak zamanla, çoğu araştırmacı fosilleşmiş yapının muhtemelen bir kemirgen deliği olduğunu varsayma eğilimindedir. Sonunda, bilim adamları spiralin içinde çizikler buldular ve bunların nemli toprak izlerini kazan kemirgenler olduğunu belirlediler.
Bu örneklerin hangi hayvan türlerinden yapıldığına gelince, bilim adamlarının sıkı çalışması birkaç yıl sürdü ve sonunda 1905’te bilim adamları bunların kemirgen olduklarını belirlediler. Nesli tükenmiş modern kunduz sonucuna vardılar. Bu hayvana “eski kunduz” anlamına gelen Palaeocastor adı verildi. Görünüşleri bir Geomys kara faresi ve modern bir Kuzey Amerika kunduzunun kombinasyonuydu.
Bu eski kunduz, modern bir Kuzey Amerika kunduzu büyüklüğündedir. Kısa kuyrukları, küçük kulakları ve kanguru gibi gözleri vardır. Aradaki fark, pençelerinin ve kesici dişlerinin nispeten uzun olmasıdır, bu nedenle kazma sırasında takılmaktan korkmazlar.
Keskin dişleri, örneklerdeki oluklarla iyi eşleştiği için nesli tükenmiş bir kunduz türü olduğu belirlenebilir. Bu, 1970’lerde 1.000’den fazla antik fosil mağarayı inceleyen Kansas Üniversitesi profesörü Larry D. Martin tarafından keşfedildi.
Bu eski kunduz, kendilerini yere doğru bükerek bu spiral yapıları kazmak için uzun kesici dişler kullandı. Pençe izleri ise mağaranın kenarlarında ve dibinde kalma eğilimindedir.
Aynı zamanda, jeologlar Barbour’un göl tortusu teorisine döndüler ve ince taneli tortullarının mevsimsel kuraklık koşullarında rüzgar birikimiyle oluştuğunu belirlediler. Bu, bugün Batı Nebraska’da yaygın olan iklim koşullarına çok benziyor.
Peki bu kunduz neden dümdüz aşağı yerine spiral bir ağız kazıyor? Bilim adamları, mağaranın tepesine bu kadar uzun ve sıkıca sarılmış spiral bir giriş inşa etmenin iki ana işlevi olabileceğini keşfettiler.
Bir yandan nemin korunmasına ve hayvan mağaralarının sıcaklığının kontrol edilmesine yardımcı olurken, diğer yandan diğer yırtıcı hayvanların girişini engellemek için de kullanılabilir. Çünkü çoğu avcı için böyle sarmal bir mağaraya nasıl gireceklerini bilmiyorlar. Aynı zamanda spiral yapı, kunduzun düz ve dik ağza göre toprağı daha kolay kazmaya itmesine de yardımcı olur.
